Từ nhiều thế kỷ, với vai trò một trong những trung tâm giáo dục, tôn giáo và kinh tế của châu Âu, Paris đã là điểm đến của rất nhiều thương nhân, sinh viên, nghệ sĩ... Những tấm biển nhà trọ, khách sạn được ghi nhận lần đầu ở Paris vào khoảng năm 1300.[1] Năm 1323, cuốn sách chỉ dẫn du lịch đầu tiên về thành phố do Jean de Jandun biên soạn được xuất bản.[1] Mặc dù vậy, phải đến cuối thập niên 1830, nhờ sự xuất hiện của đường sắt, du lịch với khái niệm hiện đại mới thực sự trở nên quan trọng đối với thành phố.

Trong giai đoạn từ giữa thế kỷ 19 đến đầu thế kỷ 20, các triển lãm thế giới được tổ chức tại Paris là dịp thành phố đón nhận một lượng lớn các du khách đến từ khắp nước Pháp và thế giới. Năm 1855, triển lãm lần đầu tại Paris, cũng là lần đầu tiên tại Pháp, diễn ra từ 15 tháng 5 tới 15 tháng 11, thành phố đã đón hơn 5 triệu du khách.[2][3] Năm 1867, lần thứ hai Triển lãm thế giới tại Paris, lượng khách tăng lên tới con số 8,8 triệu.[2] Trong những dịp triển lãm tiếp theo được tổ chức tại Paris, lượng khách tới thành phố liên tục tăng mạnh, 16,2 triệu khách vào năm 1878 và 32,3 triệu khách vào năm 1889. Triển lãm thế giới năm 1900, Paris, khi đó dân số khoảng hơn 2,5 triệu,[4] đã đón 50,9 triệu du khách.[2]

Dành cho những cuộc triển lãm này, thành phố Paris đã xây dựng thêm rất nhiều công trình quan trọng. Tháp Eiffel khánh thành năm 1889, Grand Palais, cầu Alexandre-III dành cho triển lãm 1900. Một số khác đã bị phá hủy để nhường chỗ cho các công trình mới, như Palais de l'Industrie hoàn thành năm 1855, phá hủy năm 1896 cho Petit Palais và Grand Palais. Palais du Trocadéro xây dựng cho triển lãm 1878, đến 1937 được thay thế bằng Palais de Chaillot. Bên cạnh đó, để đón lượng khách khổng lồ, rất nhiều khách sạn đã xuất hiện vào giai đoạn này. Belle Époque cũng là thời kỳ khai sinh của các đại cửa hàng Lafayette, Printemps... các cabaret nổi tiếng Moulin Rouge, Olympia... những thành tố góp phần vào sự phát triển của du lịch Paris ngày nay.

Thế nhưng cho tới đầu thế kỷ 20, du lịch Paris vẫn chưa đạt được độ ổn định, lượng khách chỉ tập trung vào những năm triển lãm thế giới được tổ chức. Năm mở cửa, tháp Eiffel đón gần 2 triệu khách nhưng con số tụt xuống ngay năm tiếp theo. Lượng khách chỉ tăng mạnh trở lại trong những dịp triển lãm khác vào 1900, 1931 và 1937.[5] Phải tới sau Chiến tranh thế giới thứ hai, cùng sự phát triển chung của du lịch thế giới, ngành du lịch của Paris mới dần có sự phát triển ổn định.